Les étudiants se mobilisent contre la suppression des programmes de petits déjeuners à Hamilton et Niagara.

Face à la suppression des programmes de petits déjeuners scolaires dans les régions de Hamilton et Niagara, les élèves et les responsables locaux se mobilisent pour dénoncer une situation jugée intenable. La hausse des coûts alimentaires et la diminution des dons ont forcé les organisations à réduire ou annuler ces programmes essentiels.

Depuis 2015, les élèves de l’école secondaire Westdale bénéficiaient d’un programme de petits déjeuners, offrant une bouffée gratuite aux étudiants n’ayant pas le temps ou les moyens de se nourrir chez eux. Ce programme a servi environ 40 000 repas l’an dernier. Cependant, en février, Hamilton Tastebuds, l’organisation en charge, a dû annuler ce programme dans un effort de réduction des coûts et de prolongation de la durée de vie d’autres initiatives alimentaires en difficulté.

Tomi Olagunju, élève de 10e année à Westdale, déplore la disparition de ce programme crucial : « Pour de nombreux étudiants, c’était leur seule source de nutrition », a-t-elle déclaré à CBC Hamilton.

Les réductions ne touchent pas uniquement Westdale. Bhairavi Kumar, directeur de Tastebuds, explique que près de 30 % des écoles de Hamilton en besoin ont vu leurs programmes de nutrition réduits. Les repas ont été simplifiés, passant de trois groupes alimentaires à un seul, réduisant drastiquement la qualité et la quantité de la nourriture disponible pour les élèves.

Cette situation a suscité une mobilisation étudiante. Olagunju mène une campagne intitulée Bring Back Breakfast, visant à rétablir le programme de petits déjeuners et à obtenir un financement accru pour les programmes de nutrition scolaire à Hamilton. Lors d’un rassemblement début mai, les élèves ont exprimé leur frustration et leur inquiétude.

Les programmes de nutrition sont principalement financés par des dons et des subventions, avec une contribution partielle du ministère de l’Enfance et des Services sociaux et communautaires. À Hamilton, la province finance environ 15 % des coûts dans les écoles les plus nécessiteuses. Le reste des fonds doit être collecté par les organisations comme Tastebuds et les écoles elles-mêmes.

Bhairavi Kumar souligne que la demande croissante et les coûts alimentaires en hausse rendent la situation critique. « Nous ne pouvions pas suivre ». Cela nous brise le cœur, car nous savons que certains enfants arrivent à l’école affamés… Pour certains d’entre eux, c’est le seul repas de la journée », a-t-elle déclaré.

En réponse à la crise, le Gouvernement fédéral a annoncé un financement d’un milliard de dollars pour créer un programme national d’alimentation scolaire. Toutefois, les détails et la mise en œuvre de ce financement restent flous, laissant les programmes existants dans une incertitude préoccupante. Les experts, comme Amberlery Ruetz de l’Université de la Saskatchewan, estiment que ce montant est insuffisant pour un programme véritablement universel.

À Niagara, Jessica Stephenson, qui gère les programmes de nutrition scolaire pour Niagara Nutrition Partners, a également dû suspendre plusieurs programmes en raison de la baisse des financements. Elle appelle à une augmentation substantielle des fonds pour répondre aux besoins croissants des élèves.

Pour les étudiants de Hamilton et de Niagara, la suppression des programmes de petits déjeuners représente bien plus qu’un simple désagrément. Comme l’affirme Tomi Olagunju, « aucun élève ne devrait aller à l’école le ventre vide. »